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第723章喀土穆的野望
新的一年，新的组织，自然需要一个新的开始。公司不仅要经营铁路，还有土地、酒店、港口等诸多运营。毕竟仅仅依靠铁路，50年也回不了本啊。
这部分自然而然就给那些想要攀关系的人来做，哪怕是一点点也好。
位于青尼罗河、白尼罗河和尼罗河交汇处的喀土穆成为苏丹地区唯一的大城市。也是历代埃及帕夏雄心勃勃的南向扩张计划的核心。他们意图建立一个纵贯非洲的帝国，喀土穆便是其征服南苏丹、并向中非和东非推进的行政与军事指挥中心。
这里设有埃及总督府下辖的行政公署，驻扎著数千名装备西式火器的军队，尼罗河上常年停泊著搭载火炮的蒸汽巡河船，随时准备镇压南苏丹部落的反抗，或是威慑那些意图挑战埃及统治的势力。向北，通过尼罗河航道可直达开罗，再经地中海与君士坦丁堡相连：向南，越过广袤的稀树草原和沼泽地带，便是充满象牙、黄金与奴隶的东非内陆。
热风裹挟著撒哈拉的沙尘，吹过喀土穆用泥砖和棕榈木搭建的杂乱街道。空气中混杂著香料、牲畜、皮革和人群汗液的气味。这座位于三河交汇处的城市，是文明与蛮荒、财富与贫困、野心与绝望的交汇点。北面是开罗的帕夏和远在君士坦丁堡的苏丹，南面是无尽的稀树草原、沼泽和充满未知的部落王国。对于法鲁克·哈吉来说，这里就是金矿的入口。
法鲁克并非土生土长的喀土穆人。他出生在伊斯法罕的一个中等商人家庭，年轻时曾跟随叔叔的商队远赴印度和东非，练就了一口流利的阿拉伯语、斯瓦希里语和应对各种险境的狡猾与坚韧。
几年前，他敏锐地嗅到了伊朗资本南下的气息，变卖了部分家产，毅然搭乘一艘拥挤的蒸汽帆船，沿著红海来到苏阿金港，再经陆路颠簸，终于在这年初踏上了喀土穆滚烫的土地。
这段旅程异常艰辛。从苏阿金港到喀土穆的道路，大多是荒无人烟的沙漠和戈壁，白天烈日炎炎，气温高达四十多度，脚下的沙子滚烫，仿佛要将人的双脚烤熟；夜晚则寒风刺骨，气温骤降至零度以下，只能靠著骆驼的体温和简陋的帐篷取暖。沿途偶尔能遇到贝贾人的游牧部落，他们对陌生人充满了警惕，稍有不慎就可能引发冲突。商队还必须时刻提防沙漠强盗的袭击，那些强盗骑著快马，来去如风，专门抢劫过往的商队，不留活口。
当商队终于抵达喀土穆时，法鲁克虽然衣衫槛褛、风尘仆仆，但眼神却愈发坚定。他知道，自己已经踏上了实现梦想的第一步。
他此行的目的明确而大胆：要在非洲开发公司的身上，攫取第一桶金，建立自己的商业王国。他知道，铁路带来的不仅是铁轨和火车，更是一条汹涌的财富之河。他无意去争夺铁路修建本身的工程合同，他的目标是铁路的衍生生态。那些公司无暇顾及的、却能产生稳定现金流的小生意。
站在临时租下的、可以俯瞰尼罗河与嘈杂市场的二楼露台上，法鲁克用一块细亚麻布擦了擦额头的汗，展开一份手绘的简陋地图，上面用波斯文和阿拉伯文标注著他的初步计划。
「铁路需要人。成千上万的人。工人、工程师、监工、士兵————，这些人需要吃，需要住，需要交易，需要消遣。公司或许会建立大型的营地和食堂，但他们无法覆盖每一个细节，尤其是那些不那么正式的需求。」
喀土穆周边已有零散的努比亚人、贝贾人部落被初步动员，但未来随著工程大规模铺开，将有大量从埃及上埃及地区、甚至从伊朗高原招募的工人涌入。铁路修建本身需要海量的物资：铁轨、枕木、机车零件、炸药、工具、粮食等。从港口到工地，从主于线到支线，最后几公里的运输往往是最昂贵和混乱的环节。
公司的运输队不可能覆盖所有细节。法鲁克打算投资组建一支驼队和牛车队，专门承接这些零散、紧急或是不便由公司官方出面的短途运输任务。
法鲁克将他的初步计划详细记录在一个加密的笔记本上，然后唤来了他目前唯一的雇员兼保镖。一个名叫穆斯塔法的沉默的贝贾人。
「穆斯塔法，带上这些钱，」法鲁克递出一个沉甸甸的小皮袋，「去市场上，找一个叫阿里·瓦达的泥瓦匠头领，还有那个卖骆驼的辛贾尔人酋长的儿子。告诉他们，法鲁克·哈吉先生想请他们共进晚餐，地点就在河边的棕榈叶餐馆。记住，态度要恭敬。」
这两个人，一个能够帮他快速搭建工人营地、贸易点和小旅馆；而另一个人的驼队，则是他开展短途运输业务的基础。想要拉拢这两人，不仅需要足够的诚意，还需要展示出足够的实力和前景。金钱是必要的，但更重要的是让他们看到合作的价值。
穆斯塔法点点头，接过钱袋，无声地消失在楼梯口。
法鲁克的嘴角泛起一丝锐利的笑容。今晚的晚餐，将是他在喀土穆的第一场硬仗。阿里·瓦达可能会狮子大开口，萨利姆可能会心存疑虑，甚至可能会有其他的竞争对手从中作梗。但他并不畏惧，在商队里经历的无数次谈判和博弈，早已让他练就了一身过硬的本领。他有信心说服这两个人，将他们纳入自己的摩下。
「喀土穆，」法鲁克低声说，嘴角泛起一丝锐利的笑容，「你的新主人，很快就要到了。不是帕夏，不是苏丹，也不是那些坐在君士坦丁堡办公室里的老爷们，而是我们，这些不怕弄脏手的商人。」
他知道，未来的道路不会一帆风顺，他将面临来自各方的挑战和威胁：埃及官员的刁难、欧洲商人的竞争、部落势力的敌视、甚至是同行的暗算。但他已经做好了准备，他将用自己的智慧、勇气和狡猾，在这片充满机遇与危险的土地上，杀出一条血路，建立起属于自己的商业帝国。