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周昌接到使者送来的竹简时，正站在邯郸城外的漳水河畔。春寒料峭中，他望着对岸赵国王宫飞檐翘角的轮廓，想起刘邦临终托付的情景——那日未央宫的青铜灯树映着刘邦蜡黄的脸，老人枯槁的手死死攥着他的腕甲："周昌，如意这孩子就托付给你了。"
此刻他凝视着竹简，三枚火漆印赫然在目。第一枚是吕后特制的朱雀纹，第二枚是长安少府的鱼符，第三枚竟盖着太子刘盈的螭虎印。
"来人！"周昌突然转身，腰间玉具剑撞在车辕上发出脆响。侍从慌忙捧上舆图，他枯瘦的手指划过漳水与滏阳河交汇处："传令北城守军，今夜子时在丛台下埋设伏弩。再让西城的冶坊连夜打造三百面蒙皮鼓。"
当夜子时，丛台下的芦苇荡里蛰伏着三百名赵国锐士。他们手中的秦弩经过周昌秘密改良——将望山刻度放大三倍，箭镞换作邯郸特产的寒铁锥。城头蒙皮鼓被浸透桐油，鼓槌系着浸过火油的麻绳。
这是周昌担心刘如意抗旨不遵，吕后派兵征讨才准备的。
第二天周昌谎称刘如意有病，拒绝赴京。
使者一次往返，赵王不至，二次往返，赵王仍然不至。吕太后问明使人，原来是周昌一人阻往。周昌对朝使说：“当初高皇帝将赵王嘱咐与臣，命臣尽心保护。今赵王年纪尚少，窃闻太后怨恨戚夫人，欲召赵王进京杀害，赵王有病，臣期期不敢奉诏！”
使者依言回报，吕后见三次召他不来，又闻周昌许多言语，愈加愤怒。于是想出一条调虎离山的法儿，先召周昌，再召赵王。
御史大夫一职始设于秦朝，是古代最高监察官。“木强”是司马迁对西汉御史大夫周昌的形容，说他像木石一样耿直倔强。
周昌有两个儿子，一名周宣，一名周义。周义与如意同岁，相貌也相仿。周昌前往长安之前，千叮万嘱长子周宣一定要保护如意安全。如果太后征召赵王，就让周义假冒赵王前往。太后很少见过如意，周义入朝一定不会引起怀疑。
及周昌进谒太后，太后怒叱道：“你不知我怨恨戚氏么？为何不使赵王前来？”周昌直言作答道：“正因为太后怨恨戚氏，我才不肯让他进京。先帝以赵王托臣，臣在赵一日，应该保护一日；况赵王系嗣皇帝少弟，为先帝所钟爱。臣之前力保嗣皇帝，得蒙先帝信任，无非望臣再保赵王，免致兄弟相戕，若太后怀有私怨，臣不敢参预！臣唯知先帝遗命！”吕太后无言可驳，叫他退出，但不肯再令往赵。一面派使者飞召赵王。周宣早就做好安排，让弟弟周义跟随来使入朝，自己伪装成行商，提前两天抵达长安。
到了长安，周宣按照父亲的嘱咐先去找右丞相王陵，请王陵将周昌的机密信件交给惠帝。
历史上的人物事件，大凡能入成语的，多有深远影响。成语“期期艾艾”，便包含口吃周昌劝谏刘邦的典故。他的故事还在许多诗词中得以流传。如东晋袁宏《咏史诗》：“周昌梗概臣，辞达不为讷”，唐人张祜《华清宫和杜舍人诗》：“畋思获吕望，谏祗避周昌”。
按照古代社会的宗法传承制度，继承人立嫡不立庶。周昌敢于坚持原则，对有违古制的想法，即使皇帝他也敢反驳。
最值得肯定的是，周昌的所作所为全部出自公心，不计个人得失。他反对废掉太子另立如意，是为了维护宗法制度；可后来为了保护如意，他又放弃御史大夫的职位，降级做了诸侯王国国相。无论是在御史大夫任上，还是做赵国国相，他都尽职尽责。
惠帝看了周昌的信后，知道将要入朝的不是赵王而是周义！惠帝心地善良，更感念周昌忠义，因此亲自到霸水迎接周义，对外宣称入朝的便是赵王。为了防止别人认出周义不是如意，更为了防备母后加害，惠帝与周义形影不离。
俗语说得好，明枪易躲，暗箭难防，惠帝爱护周义格外注意，但百密也有一疏。惠帝元年十二月中，惠帝趁着隆冬要去射猎，天气尚早，周义还卧着未醒，惠帝不忍唤起，且以为稍离半日谅也无妨，于是决然外出。待至射猎归来，周义已七窍流血呜呼毕命！惠帝抱定尸首大哭一场。后来暗地调查，或云鸩死或云扼死，想要究明主使，无非就是太后娘娘。儿子不能罪及母亲，惠帝只好付诸一叹！
周义死后，吕太后只道是刘如意已亡，于是开始变本加利地折磨戚夫人。吕雉先命人将她的手脚砍断，又刺穿其耳膜，再把她的眼珠子挖出来，接着强迫她喝下哑药，让她连哀嚎之声都无法发出。吕雉称其为“人彘”，也就是猪的意思，其实杀猪也没有这样残忍。做完这一切，吕雉拍了拍手，命人把惨不忍睹的戚夫人扔进茅厕。
刘盈性格单纯，善良，吕雉想让他知道要坐天下就不能手软，否则别人就会把他当成案板上的鱼肉，于是她命宫监引惠帝来看“人彘”。惠帝从未听说“人彘”的名目，心中甚是稀罕，于是跟着太监出宫往观。宫监曲曲折折导入永巷，趋入一间厕所中，开了厕门指示惠帝道：“这个就是‘人彘’。”惠帝向厕内一望，但见一个人身，既无两手，又无两足，眼内只剩两个血肉模糊的窟窿，那身子还能活动，一张嘴开得甚大，却不闻有甚么声音。看了一回又惊又怕，不由顾问宫监究是何物？宫监说是“戚夫人”。一言未了，惠帝失声大叫道：“好一位狠心的母后，竟令先父爱妃死得这般惨痛！”说着眼中不知不觉垂下泪来。随即走入寝室躺卧床上，满腔悲愤无处可伸，索性不饮不食又哭又笑，宫监见他神色有异不便再留，只好回复太后去了。
太后闻知自来探视，而且给刘盈讲了许多她当年颠沛流离的故事，被夫君抛弃的故事，被当作人质囚禁的故事，自己受刑的故事，以及回来后被贱人排挤的故事。她希望儿子知道他这个皇上做的有多么的不易和危险。她想警示惠帝：看到了吧?如果不是当娘的我有足够的手段，也许今天那个人彘就是我。如果不是当娘的我斩草除根，咱们娘俩的江山如何能坐上，也许早被人家给连锅端了。
她希望自己的儿子能像自己当年一样，经历过残忍的事，能变得心硬起来。她想警示儿子，当皇帝后必须狠起来、恶起来，不能有妇人之仁。想让他看看人彘，磨练一下他的胆量。
可她走后，惠帝依然象傻子一般，而且一连数日不愿起床。
太后急召医官诊治。医官投了好几服安神解忧的药剂，才觉有些清爽，想起戚夫人惨样，又是呜咽不止。他万万没有想到，当年妍雅无双宠冠后宫的戚夫人、弹琴击筑吹笛作歌唱《上灵》、腰肢袅娜翘袖折腰为舞的戚夫人，会变成一个怪物！吕太后再遣宫监探问，惠帝向他发话道：“汝为我奏闻太后，此事非人类所为！臣为太后子，终不能治天下，可请太后自行主裁罢！”吕后听了不免怀惭。悔不该令惠帝前往观看，但有一件事正中其意，那就是惠帝请她主政，她于是独揽大权任意妄为，竟将辟阳侯审食其留在宫中，一同饮食起居坦然无忌。
周昌听说爱子遇害，又闻戚夫人惨死，也是愤恨不已！不过为了保全刘如意，又不能跟外人明言，于是称疾不朝厌闻外事。到了惠帝三年竟然病终，赐谥悼侯，命子袭封。这还是报他立争废立的功劳。如果吕太后知道他以自己的儿子代替赵王刘如意去死，只怕会将他掘墓鞭尸！
与戚夫人相比，吕后对薄姬却非常优待。
原因一、薄姬不受刘邦的宠爱，身份低微，不在吕后报复的范围之内。薄姬也是一个苦命的女人，以二婚的形式进入刘邦后宫，自身就感觉低人一等。而且进入刘邦后宫后，一年多的时间不受刘邦待见，偶然被宠幸一次怀了龙种后，刘邦除了觉得她是儿子刘恒的母亲外，再也不记得薄姬这个女人了。薄姬的心思只在儿子身上，步步走来如履薄冰，就像是一棵小草般被人忽视。吕后报复的都是刘邦生前宠爱的女人。
原因二、薄姬从没有做过伤害吕后感情的事。只要自己和儿子活着，不受到别人的伤害就好。所以薄姬没有心思，也没有能力去伤害别人。对于吕后来说，自己是高高在上的太后，而薄姬则是匍匐在下的一个“小妾”。薄姬的娘家别说有势力，几乎都没有亲人了，她的父母早就双亡了。所以吕后正眼都不会瞧她。薄姬如此没有欲望，人缘也不错，吕后索性做个顺水人情，让薄姬跟儿子一起去了代国。
无欲则刚，不争就是最大的争。是你的，别人谁也抢不走。薄姬和儿子刘恒因为不争才躲过吕后的杀戮，而且还得到大臣们的拥护。